Le tourisme de plongée durable peut protéger les requins

Protéger les requins grâce au tourisme de plongée semble paradoxal à première vue. Il s’agit certainement d’une solution durable qui peut apporter une contribution significative à la protection des requins. Mais à quoi ressemble le tourisme de plongée durable face aux prédateurs de nos océans ? En tant qu'apnéiste et biologiste marin, Lennart Voßgätter aimerait plonger avec vous dans le monde du tourisme durable avec les requins dans cet article.

« Du bleu. Rien que du bleu. C'est tout ce que je vois quand je regarde par-dessus le bastingage de notre petit bateau. Ici, autour des Açores et juste au-dessus de la dorsale médio-atlantique, l'océan atteint 800 mètres de profondeur. Il abrite des baleines, des raies, des dauphins, des thons, des barracudas et des requins. »

Nous sommes ici pour observer ces prédateurs de près et plonger avec eux. Adrénaline. Anticipation. Et aussi une sensation de nausée. Je ressens tout à la fois.

Ensuite, nous allons dans l'eau.

Pour encourager les animaux à s'approcher du bateau, notre skipper verse à plusieurs reprises de petites quantités de sang de poisson (plus d'informations à ce sujet suivront plus tard) dans l'eau. Le courant le pousse directement vers moi et les autres membres de l'expédition. Nous sommes allongés en plongée libre à la surface, dans un nuage de sang et d'entrailles, attendant d'être entourés de requins. Que se passe-t-il réellement ici ?

Est-il sécuritaire de plonger avec des requins en dehors de la cage ?

Avant d’aborder le tourisme de plongée durable, nous devons d’abord clarifier une autre question. Car même si l’on prétend souvent le contraire, les requins ne sont pas des machines à manger sanguinaires qui attaquent tout ce qui nage à la surface. La principale raison pour laquelle nous croyons encore cela ? Nous, les humains, avons souvent perdu le contact avec la nature.

Dans la nature, il s’agit de survie. À propos de la gestion des risques, de la coopération et de l'efficacité. Un requin qui attaque tout ce qui est proche de sa taille ne survivra pas longtemps dans l’océan. Un requin qui sélectionne soigneusement ses proies, ne mange que ce dont il a besoin pour survivre et évite les dangers inconnus a de bien meilleures chances de survie.

Parmi les plus de 500 espèces de requins qui existent dans le monde, presque toutes sont beaucoup plus petites que nous. Seules quelques espèces sont capables de blesser gravement un humain. Selon le Dossier international sur les attaques de requins (ISAF) neuf personnes sont mortes en 2021 après une attaque de requin. En comparaison : environ 1 000 personnes meurent chaque année à cause des crocodiles beaucoup plus agressifs et plus forts (CrocBITE). De plus, la cause des décès causés par les requins, bien qu’extrêmement rare, est souvent due à un manque de précautions (nous y reviendrons plus tard) de la part des humains.

De retour aux Açores, après environ une demi-heure à la surface, une grande ombre apparaît dans l'eau cristalline en contrebas. Mon cœur bat la chamade. L'animal est timide et garde ses distances. Il lui faut quelques minutes avant d'oser s'approcher de la surface. Avec son dos bleu foncé, le requin est à peine visible, glissant élégamment dans l'eau. Nous restons calmes et le surveillons. Sa curiosité s'accroît progressivement, jusqu'à ce qu'il nous traque à quelques centimètres près. C'est un requin bleu de deux mètres de long.

Sa curiosité fait souvent du requin sa propre proie

Ce comportement est souvent interprété comme une agression. C'est juste de la pure curiosité. Et c’est précisément cette curiosité qui est la cause de la chute des requins eux-mêmes :

Environ 100 millions de requins perdent la vie chaque année parce que leurs ailerons sont vendus dans la médecine traditionnelle chinoise en Asie du Sud-Est et parce que leur viande est consommée dans le monde entier (Worm et al. 2013). Si vous regardez bien, vous trouverez également la mort des requins dans nos supermarchés : dans les produits cosmétiques, les engrais et même les aliments pour animaux.

D’innombrables requins meurent également à cause de Palangres, filets maillants ou chaluts . Les animaux meurent souvent dans Filets fantômes – filets de pêche anciens, perdus ou coulés volontairement lors de la pêche industrielle. Même dans l’Union européenne, il existe l’une des plus grandes flottes de pêche au requin au monde, qui surexploite les populations de requins de tout l’Atlantique. Selon l’Union internationale pour la conservation de la nature ( UICN ), environ un tiers de toutes les espèces de requins dans le monde sont menacées d’extinction. Si cette tendance à la baisse se poursuit, de nombreuses espèces disparaîtront bientôt.

Tourisme de plongée durable : un espoir pour les espèces de requins menacées

Il existe encore de l’espoir d’empêcher la disparition des requins, par exemple grâce au tourisme de plongée durable.

Un requin vivant plongé vaut bien plus qu’un requin mort. Dans de nombreux pays, le tourisme de plongée est en grande partie motivé par l’observation de requins et de raies. Cela profite d’une part à l’industrie de la plongée et, d’autre part, cela favorise l’ensemble du secteur touristique de la région concernée. C’est précisément la raison pour laquelle la pêche au requin est désormais interdite dans de nombreuses régions. Les Bahamas, par exemple, sont un sanctuaire pour les requins depuis 2011, précisément parce que des centaines de voyageurs y plongent chaque jour avec ces prédateurs notoires. Il y a désormais 17 pays dans le monde qui ont reconnu leurs eaux comme sanctuaires de requins. Cela correspond à un peu plus de trois pour cent de la surface de nos océans. La raison principale en est le profit tiré du tourisme de plongée. Cependant, ce tourisme n’est pas toujours durable et éthique.

Le requin s'est maintenant habitué à nous. Il tente sans cesse d'exploiter les angles morts, mais en tant qu'apnéistes expérimentés, mon groupe et moi restons vigilants et surveillons ce qui se passe autour de nous. Nous évitons les mouvements brusques pour ne pas effrayer le requin. Je descends. En tant que plongeur, je suis bien plus intéressant pour l'animal. Soudain, je me déplace avec lui dans l'espace tridimensionnel de son habitat. Il me voit et fonce droit sur moi. Je maintiens le contact visuel. Nous sommes à 15 mètres de profondeur et je sens mon souffle s'épuiser. Mais remonter précipitamment à la surface serait une erreur. J'attends l'interaction. Nous nous regardons dans les yeux pendant ce qui me semble une éternité. Le requin se détourne. Je refait surface.

La nouvelle industrie de la plongée avec les requins conduit au développement de plus en plus de sites de plongée. Plus de 85 pays attirent désormais au moins un demi-million de voyageurs chaque année pour faire de la plongée avec les requins. Le tourisme de plongée offre donc un énorme potentiel pour protéger les requins. Sur les sites de plongée, les prédateurs sont attirés avec des appâts pour surmonter leur timidité naturelle. Sans appât, il serait impossible d’assurer l’interaction pour les plongeurs. Malheureusement, les normes en matière de sécurité, de durabilité et d’éthique font souvent défaut. Il y a généralement un manque d’expertise et d’expérience. La qualité de la plongée avec les requins peut parfois fluctuer autant que celle d'un bateau pneumatique dans de hautes vagues.

Certaines normes doivent être respectées pour que nous fassions réellement quelque chose de bien pour les requins au lieu de renforcer leur image d’agressivité.

Nourrir les requins dans le tourisme de plongée durable

Le sujet de l’appâtage est controversé. Tous les poissons-appâts ne proviennent pas d’une pêche durable, cela peut influencer le comportement des animaux et, en fin de compte, les grands prédateurs s’approchent très près des humains. Par exemple, quelques requins-marteaux des Bahamas satisfont tous leurs besoins énergétiques en se nourrissant de poissons. En conséquence, leur instinct naturel de chasse est supprimé (Heim et al. 2020). Aux Maldives, les requins tigres apparaissent sur le site de plongée quelques minutes seulement avant que la nourriture ne soit relâchée dans l'eau, car cela se produit à la même heure chaque jour. Des études montrent que cela peut avoir un impact à court terme sur les schémas de déplacement des requins, mais n’a pas encore modifié les schémas de migration à long terme (Gallagher et al. 2015).

Néanmoins, le nourrissage est une méthode très efficace pour protéger les requins : le tourisme de plongée augmente la valeur ajoutée des animaux et rapporte ainsi plus d’argent aux caisses de la population locale. Si l’industrie de la plongée aux Bahamas n’était plus autorisée à attirer les requins, les observations seraient rares et en aucun cas garanties. La demande de plongée avec les requins diminuerait probablement rapidement. Cela rend plus rentable la légalisation de la pêche.

En d’autres termes, l’appâtage est nécessaire pour créer un tourisme de plongée cohérent et durable autour des requins et ainsi les protéger indirectement de l’extinction.

Je replonge. À dix mètres de profondeur, mon appareil photo est prêt pour une photo panoramique d'un autre plongeur avec le requin. Mais une étrange sensation m'envahit. Quelque chose ne va pas. Je n'ai pas regardé en arrière depuis un moment. Je jette un coup d'œil par-dessus mon épaule. Soudain, derrière moi, à trois mètres, un autre requin apparaît. Il est plus petit que l'autre, environ un mètre et demi de long. Mais il est courageux. Il nage droit vers moi. Je tourne le haut de mon corps vers lui pour mieux manœuvrer. Je décide de nager vers lui. Le requin continue de se rapprocher. Mais il n'est pas agressif. Je réalise qu'il veut juste me dépasser, suivre la traînée de sang. À quelques centimètres de mon visage, je laisse l'animal passer. Mon esprit est vide, sans pensées. Seul le silence du grand bleu, des requins et de nous, apnéistes.

Néanmoins, l’interaction reste une situation provoquée dans laquelle les requins s’attendent à se nourrir. Ils sont conçus pour identifier les points faibles potentiels des autres animaux et savoir exactement si une personne fait attention et où elle regarde. Les requins savent s’ils peuvent risquer une morsure sans se faire remarquer ou non. Pour éviter les dangers potentiels, il y a quelques points auxquels vous devez prêter attention pour un tourisme de plongée durable avant de sauter dans l'eau avec les animaux en vacances.

• Qu'est-ce qui attire les requins ? Le sang de poisson est souvent utilisé. Le poisson utilisé provient-il d'une pêcherie locale durable ou s'agit-il de poisson pêché industriellement à l'aide de méthodes de pêche non durables (par exemple, palangres, chaluts, etc., qui provoquent souvent également des filets fantômes) ? S'agit-il du poisson entier ou utilise-t-on uniquement les restes d'un poisson transformé ? Ici aussi, des décisions durables peuvent être prises et, par exemple, la propagation des filets fantômes par la pêche peut être réduite. Il est préférable de demander à l’avance aux exploitants d’où vient le poisson.
  
  
• Comment les requins sont-ils attirés ? Les requins sont-ils nourris activement ou est-ce que seuls les « chums » sont relâchés dans l’eau ? Le terme « Chum » est donné au poisson fondu mélangé à de l'eau de mer, qui est progressivement rejeté dans la mer pour créer une traînée de sang jusqu'au site de plongée. Les requins ont un excellent odorat, ce qui leur permet de détecter des traces de sang à de grandes distances. Afin d'influencer le moins possible le comportement des animaux et de limiter la consommation de ressources, il convient d'attirer les animaux en priorité par des appâts. De cette façon, les requins ne mangent pas trop, ce qui préserve leur instinct naturel de chasse. En même temps, la trace de sang peut être maintenue pendant des heures avec seulement un nombre relativement faible de poissons.
  
  
• Quelles sont les normes de sécurité ? Un briefing détaillé est indispensable, ainsi qu'un niveau minimum d'expérience de plongée pour tous les participants à la plongée. L'équipement doit être adapté aux requins : par exemple, vous devez plonger en tenue de ninja (entièrement noire ou bleu foncé) afin qu'aucun contraste ne soit visible pour le requin. Parce qu’ils sont incroyablement bons dans ce domaine.

Au bout d'une demi-heure, les deux requins quittent soudainement le site de plongée. Pourquoi ? Se sentent-ils mal ? Ont-ils senti une proie ailleurs ? Y a-t-il des dauphins à proximité ou un animal plus gros se cache-t-il dans les profondeurs ? Il se passe quelque chose dans l'océan que nous ignorons encore.

Le requin bleu n'a pas été vu depuis quelques minutes maintenant. Soudain, nous voyons un museau pointu. Des dizaines de dents acérées comme des rasoirs dépassent de la mâchoire. Avec deux ou trois puissants coups de nageoires, un autre requin fonce vers nous de front. Ce n'est qu'au dernier moment qu'il se tourne sur le côté. Un grand œil noir me regarde directement.

L'œil d'un requin mako de deux mètres et demi de long.

Ce proche parent du grand requin blanc est le requin le plus rapide de l’océan. Il est connu parmi les plongeurs pour son imprévisibilité. Le requin nous dépasse à nouveau. Il est curieux et extrêmement présent, mais ne semble pas agressif. Il vient encore et encore vers nous, nage jusqu'au bateau et s'éloigne à nouveau.

Dix minutes qui semblent une éternité.

Je plonge pour prendre une photo du tristement célèbre requin mako. Photo © Lukas Müller

Une telle rencontre n'est pas une fatalité. Le requin-taupe bleu est en danger critique d'extinction dans tout l'Atlantique. Une grande partie de sa population est déjà éteinte, et seuls quelques survivants migrent encore à travers l'Atlantique. En voir un aux Açores est rare. Si je ne portais pas ma combinaison, j'aurais la chair de poule.

De retour à bord, nous avons tous un grand sourire sur nos visages.

Il s’avère que le tourisme de plongée peut être durable si les plongeurs agissent correctement. Mais le bien-être des animaux et des humains ne peut être garanti que dans le cadre de certaines normes. Il nous appartient d’y prêter attention et de nous tenir pleinement informés. C’est seulement de cette manière que les générations futures pourront découvrir les fascinants prédateurs qui peuplent nos océans.

Contribution de Lennart Vossgätter :

Lennart est étudiant en master de biologie marine à l'Université de Brême et étudie l'écologie des populations de requins tigres. Il est passionné de plongée avec les requins et a passé cinq semaines aux Açores, un archipel volcanique au milieu de l'Atlantique, dans le cadre d'une bourse Bracenet. Là, il a étudié et photographié la mégafaune marine.

Sources :

Cisneros-Montemayor, AM, Barnes-Mauthe, M., Al-Abdulrazzak, D., Navarro-Holm, E., et Sumaila, UR (2013). Valeur économique mondiale de l’écotourisme axé sur les requins : implications pour la conservation. Oryx , 47 (3), 381-388.

Dulvy, NK, Simpfendorfer, CA, Davidson, LN, Fordham, SV, Bräutigam, A., Sant, G., et Welch, DJ (2017). Défis et priorités en matière de conservation des requins et des raies. Biologie actuelle , 27 (11), 565-572.

Gallagher, AJ, Vianna, GM, Papastamatiou, YP, Macdonald, C., Guttridge, TL, et Hammerschlag, N. (2015). Effets biologiques, potentiel de conservation et priorités de recherche du tourisme de plongée avec les requins. Conservation biologique , 184 , 365-379.

Worm, B., Davis, B., Kettemer, L., Ward-Paige, CA, Chapman, D., Heithaus, MR, … & Gruber, SH (2013). Captures mondiales, taux d’exploitation et options de reconstitution des populations de requins. Politique maritime , 40 , 194-204.