10 faits étonnants sur les fonds marins et leurs menaces

Nos fonds marins – de quoi s’agit-il ?

La mer profonde est l’habitat de l’océan où aucune lumière du soleil ne pénètre. Scientifiquement, vous êtes dans les profondeurs marines à une profondeur de 200 mètres - même si nos océans ont une profondeur moyenne de 3 688 mètres. En termes de volume, la majorité de nos océans sont des eaux profondes. Malgré l'obscurité, il offre une diversité de vie et constitue un écosystème spectaculaire qui mérite vraiment d'être examiné de plus près : voici dix faits étonnants sur les fonds marins.

1. Le plus grand habitat de notre planète

L'océan est déjà le plus grand espace habitable de notre planète en termes de superficie, couvrant 71 % de la surface terrestre. Contrairement aux habitats ruraux, dans l’eau nous sommes dans un espace tridimensionnel. Cela signifie : En raison de la dimension de profondeur, les animaux peuvent utiliser beaucoup plus d'espace. Si l’on prend en compte la troisième dimension, l’océan offre 99 % de tous les habitats possibles. En raison de sa profondeur énorme, 95 % de l’océan se trouve en dessous de 200 mètres et se trouve donc dans les eaux profondes. Celui-ci contient donc le plus grand espace habitable de notre planète.

2. Filets fantômes en haute mer

Placer en pleine mer Filets fantômes présentent un danger particulier car ils ne peuvent pas être récupérés et se dégradent encore plus lentement. Il s’agit de filets de pêche abandonnés, perdus ou rejetés qui finissent dans la mer. Même sans utilisation humaine, ces filets non biodégradables deviennent des pièges mortels pour toutes sortes de vie marine. Les animaux se font attraper et meurent sans jamais être utilisés par les humains. Selon l'étude, le temps varie de quelques jours à plusieurs années. Beaucoup sombrent dans les profondeurs marines. Étant donné que les processus de dégradation biologique s'y déroulent plus lentement que dans les couches d'eau supérieures, les filets fantômes existent dans les profondeurs marines pendant une période particulièrement longue. Les filets qui atterrissent au fond des eaux profondes modifient l'habitat à long terme. Il devient plus difficile pour de nombreuses espèces de coloniser les fonds et de nombreux animaux meurent dans les filets. Les filets fantômes sont de plus en plus courants dans les eaux peu profondes récupéré , mais cela n'est pas possible en haute mer.

3. Exploitation minière en haute mer – Menace pour un écosystème inconnu

L’exploitation minière en haute mer menace l’écosystème des grands fonds, qui a jusqu’à présent fait l’objet de peu de recherches. Notre vie quotidienne et notre économie ont besoin de plus en plus de ressources. Aujourd’hui, les grands fonds marins sont devenus le centre d’extraction des ressources. Parce qu’il existe d’innombrables nodules dits polymétalliques. Ceux-ci sont riches, entre autres, en manganèse, fer, cobalt, nickel, cuivre et titane. Alors que ces métaux deviennent de plus en plus rares sur terre, l’intérêt pour ce gisement des profondeurs marines, jusqu’alors peu exploré, augmente rapidement. Mais les chercheurs en eaux profondes sont inquiets. À ce jour, on sait trop peu de choses sur l’exploitation minière en haute mer et ses conséquences sur la biodiversité et la fonctionnalité de l’écosystème. Une telle exploitation minière pourrait dégrader l’écosystème avant même que l’humanité ne s’en rende compte. Nous examinons de plus près les effets exacts de l’exploitation minière en haute mer dans notre podcast sur la criminalité océanique.

4. L’Autorité internationale des fonds marins, décideur des activités en eaux profondes

L'Autorité internationale des fonds marins (ISA) est une organisation intergouvernementale qui réglemente toutes les activités en haute mer en dehors de la juridiction nationale. En mai 2022, elle avait déjà délivré 31 contrats pour explorer cet écosystème à des fins d'exploitation minière en haute mer. Il n’existe pas encore de contrats pour l’exploitation minière proprement dite. Mais cela pourrait changer dans les prochaines années. L’UICN estime que l’exploitation minière en haute mer pourrait commencer dès 2026, même si une extraction durable des métaux est difficilement concevable dans l’état actuel des choses.

5. Les organismes unicellulaires comme source de nourriture dans les profondeurs marines

La photosynthèse, si importante pour la vie, est réalisée sur terre par les plantes et les arbres. Dans l'océan, ces producteurs primaires sont principalement des algues unicellulaires, le phytoplancton. La majorité ne mesure que 1 à 70 micromètres (un micromètre équivaut à 0,001 millimètre) et ne peut pas être vue à l’œil nu. Comme ils ont besoin de lumière solaire pour la photosynthèse, ils ne vivent que dans les 200 mètres supérieurs. Lorsqu’un organisme unicellulaire meurt, il commence à sombrer. De nombreux appendices sont attachés à leur corps. À mesure que les protozoaires descendent, ces appendices s’entremêlent avec d’autres organismes microscopiques morts. Ils se combinent pour former des particules plus grosses qui ressemblent à de petits flocons de neige dans l’eau et sont donc souvent appelées « neige marine » en science. Les protozoaires en train de couler constituent la majorité de la matière organique des profondeurs marines et constituent la base du réseau trophique. Cependant, d’autres animaux morts en train de couler, comme les carcasses de baleines, attirent également divers animaux et leur fournissent une source de nourriture pendant une longue période.

6. Emplacement sombre et extrêmement froid

La mer profonde est un habitat extrême et conduit donc à des adaptations étranges mais très astucieuses de la part de ses habitants. Avec une température moyenne de seulement 4°C, il fait un froid glacial. Il n'y a pas de lumière. En raison du manque de photosynthèse, il y a un manque de nourriture. Ces conditions de vie difficiles ont fait des organismes des grands fonds de véritables survivants. Ils se sont adaptés de manière optimale à cet écosystème hostile. Environ les trois quarts de toutes les créatures des grands fonds sont bioluminescentes : elles produisent leur propre lumière grâce à une réaction enzymatique. D’autres ont une bouche et des dents énormes qui leur permettent de manger des proies beaucoup plus grosses lorsque la nourriture est rare. En raison de l'obscurité, de nombreux organismes des grands fonds ont des yeux gigantesques, voire pas du tout. Côté couleur, les animaux se camouflent en transparent ou en rouge. Parce que le rouge est la première couleur absorbée par l’océan. C'est pourquoi les animaux rouges apparaissent noirs à une certaine profondeur et sont parfaitement camouflés.

Dans la famille des poissons-grenouilles, la couleur rouge et la taille anormale de la bouche par rapport à la taille du corps sont facilement reconnaissables. © Masaki Miya et al. 2010

7. Les fonds marins comme source de nutriments

Les fonds marins sont en grande partie responsables de la productivité des eaux de surface - vous pouvez découvrir comment ici : Les algues unicellulaires ont non seulement besoin de la lumière du soleil pour survivre, mais bien sûr aussi de nutriments. S'il y a beaucoup de soleil disponible, les nutriments présents déterminent la croissance de ces algues. Cela signifie que la photosynthèse ne peut avoir lieu que dans la mesure où les nutriments le permettent. Si les organismes des grands fonds mangent la neige marine en train de couler, les nutriments retournent dans l'eau avec leurs excrétions. Ils sont alors à nouveau disponibles pour la photosynthèse. Du moins en théorie, car en raison du manque de soleil dans les profondeurs marines, la photosynthèse n'y a pas lieu.
Il existe cependant une solution : par exemple, sur les montagnes sous-marines qui s'élèvent des profondeurs de la mer vers la surface de l'eau, l'eau riche en nutriments des profondeurs de la mer remonte à la surface. Ces soi-disant upwellings favorisent énormément la production primaire et soutiennent une énorme biodiversité. Ces hauts lieux de la biodiversité sont aujourd’hui des bastions de la pêche ou du tourisme. Mais il n’est pas toujours nécessaire d’avoir une montagne sous-marine. Ils peuvent également provenir d’autres conditions océanographiques.

8. Prédateurs – le lien avec les profondeurs marines

De nombreux prédateurs marins que l’on pensait autrefois vivre à la surface de la mer plongent régulièrement dans les profondeurs marines : baleines, dauphins, pingouins, éléphants de mer et tortues marines. Mais aussi des requins, des espadons et des thons. Les rares baleines à bec plongent même jusqu'à des profondeurs de près de 3 000 mètres. En raison des conditions extrêmes (pression, température, teneur réduite en oxygène, manque de lumière), les plongées sont extrêmement exigeantes sur le plan physiologique. Alors pourquoi tous ces animaux font-ils encore ces excursions quotidiennes dans les profondeurs marines ? La plupart des scientifiques pensent qu’il y a une raison principale à cela : la chasse. L'espadon chasse les poissons des grands fonds, les cachalots mangent des calmars géants et les requins bleus chassent les calmars. D’une part, les fonds marins constituent une source de nourriture importante pour les prédateurs. D’un autre côté, les plongées échangent des nutriments entre les écosystèmes.

9. Le pouvoir destructeur de la pêche hauturière

En pêchant une fois, des milliers d'années de croissance sont détruites. Les chaluts de fond constituent un énorme problème car ils tuent progressivement tous les animaux qui habitent les fonds marins et détruisent à long terme leur habitat. La cible est généralement des poissons des grands fonds de taille moyenne qui vivent dans les montagnes sous-marines profondes, proches du fond. Un chalut de fond peut peser jusqu'à quatre tonnes et garantit le niveau du fond marin. Les coraux, éponges et autres habitants des fonds marins ont du mal à se remettre de ce stress. Certains organismes peuvent avoir jusqu’à des milliers d’années et ne se développer que très lentement. Quelques déploiements de ces réseaux suffisent à détruire un écosystème qui mettra des milliers d’années à se rétablir complètement.

10. La menace du changement climatique

Le changement climatique se fait également sentir dans les profondeurs marines. La mer profonde se réchauffe, ils aigre et a moins d’oxygène disponible. En raison des conditions océanographiques complexes et des flux de nutriments, les conséquences sont difficiles à prévoir en détail. Les chercheurs s’attendent à une perte d’habitats, à une diminution des réserves alimentaires, à une réduction de la croissance et de la reproduction de diverses espèces et, à terme, à un déclin de la biodiversité. C'est ce qui vient avec Acidification des océans . En raison du changement de l'environnement chimique, de nombreux organismes calcifiants des profondeurs marines, comme les crustacés, peuvent difficilement former leur squelette calcaire. Malgré l’éloignement apparent des émissions anthropiques de CO2, les conséquences du changement climatique dans les eaux profondes sont déjà clairement perceptibles.

Les fonds marins sont un lieu gigantesque et fascinant, abritant une diversité d’espèces que nous avons à peine pu connaître, encore moins décrypter dans sa complexité. Mais si nous voulons utiliser et protéger cet habitat de manière durable, nous devons le comprendre du mieux que nous pouvons. Autrement, il existe un risque d’extraction non durable des ressources, qui a déjà provoqué une extinction massive d’espèces dans d’autres écosystèmes.

CONTRIBUTION DE LENNART VOSSGÄTTER

Lennart est étudiant en maîtrise en biologie marine à l'Université de Brême et étudie particulièrement l'écologie des populations de requins tigres. Il est passionné de plongée avec les requins et a passé cinq semaines aux Açores, un archipel volcanique au milieu de l'Atlantique, dans le cadre d'une bourse Bracenet. Là, il a étudié et photographié la mégafaune marine.

SOURCES :

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Braun, CD, Arostegui, MC, Thorrold, SR, Papastamatiou, YP, Gaube, P., Fontes, J. et Afonso, P. (2022). L'importance fonctionnelle et écologique de la plongée profonde par les grands prédateurs marins. Revue annuelle des sciences marines , 14 , 129-159.

Clark, M. (2017). Pêcheries en haute mer sur les monts sous-marins : un examen de la situation mondiale et des perspectives d'avenir. Journal latino-américain de recherche aquatique, 37 (3), 501-512.

UICN (2022) Exploitation minière en haute mer. Union internationale pour la conservation de la nature , https://www.iucn.org/resources/issues-brief/deep-sea-mining.

Levin, LA, Wei, CL, Dunn, DC, Amon, DJ, Ashford, OS, Cheung, WW, ... et Yasuhara, M. (2020). Les considérations liées au changement climatique sont fondamentales pour la gestion de l’extraction des ressources en eaux profondes. Biologie du changement global , 26 (9), 4664-4678.

Miya, M., Pietsch, TW, Orr, JW, Arnold, RJ, Satoh, TP, Shedlock, AM,… et Nishida, M. (2010). Histoire évolutive des baudroies (Teleostei : Lophiiformes) : une perspective mitogénomique. Biologie évolutive BMC , 10 (1), 1-27.