La Gambie compte sur les ONG pour contrôler les pratiques de pêche illégales
Plus de 80 % des stocks mondiaux de poissons sauvages se sont effondrés. La demande internationale en produits de la mer a doublé depuis les années 1960, dépassant ce que nous pouvons pêcher de manière durable. C’est pourquoi de plus en plus de grands navires de pêche pénètrent dans les eaux des petites nations.
La Gambie est un petit pays d’Afrique de l’Ouest qui reste l’un des pays les plus pauvres du monde. Ses stocks de poissons ne sont plus en mesure de résister à la pêche industrielle. Les poissons dont dépendent les Gambiens pour leur survie disparaissent rapidement en raison de la surpêche illégale pratiquée par les grandes nations.
Une vue aérienne de la côte gambienne
Le dernier indice de développement humain des Nations Unies, qui mesure le niveau de pauvreté d'un pays, classe la Gambie au 174e rang sur 189 pays évalués. Selon le Programme alimentaire mondial des Nations Unies, l’insécurité alimentaire en Gambie a augmenté de cinq à huit pour cent au cours des cinq dernières années en raison des sécheresses, des inondations et de la mauvaise utilisation des ressources naturelles telles que les stocks de poissons.
Mais en septembre 2019, James Gomez, le ministre de la Pêche du pays, a déclaré que la pêche en Gambie était florissante. L'industrie de la pêche est le plus grand employeur du pays, a-t-il ajouté, citant 411 ouvriers de pont, 155 observateurs sur les bateaux de pêche à la recherche d'infractions et des dizaines de personnes travaillant dans des usines de farine de poisson.
Gomez a également déclaré que les eaux gambiennes contiennent suffisamment de poissons pour subvenir à leurs besoins cinq fois plus. « Les bateaux ne prennent pas plus qu’une quantité soutenable », a-t-il assuré.
Vue aérienne d'un bateau de pêche gambien avec des pêcheurs gambiens
Cette affirmation me semblait douteuse. Les chercheurs marins comparent souvent le comptage des poissons au comptage des arbres, sauf que les premiers se déplacent et sont largement invisibles. Par conséquent, l’évaluation de l’état des stocks de poissons d’un pays n’est pas une science exacte.
Peu de chercheurs ont mieux mis en évidence les erreurs dans les données sur les pêches que Daniel Pauly, biologiste à l’Institut des océans et des pêches de l’Université de la Colombie-Britannique. Il travaille depuis plus de deux décennies à remettre en question les statistiques officielles, en utilisant des milliers de sources pour tenter de créer une image plus précise de ce qui est prélevé dans les océans.
Dans une étude, il a constaté que les prises mondiales, qui avaient augmenté régulièrement depuis les années 1950, ont commencé à décliner dans les années 1980. Cependant, la Chine a signalé une augmentation de ses prises, atteignant la somme impossible de onze millions de tonnes par an. C'était au moins deux fois ce que Pauly avait dit être scientifiquement possible. Ces chiffres ont donné une fausse impression aux organisations internationales qui surveillent la santé des océans. Autrement dit, les stocks de poissons seraient bien plus robustes qu’ils ne le sont en réalité. Pauly a rapidement découvert la raison de ces statistiques déformées : lorsque la production augmentait, les fonctionnaires du gouvernement chinois étaient promus. En conséquence, la production a augmenté, du moins dans les statistiques.
Ad Corten, un biologiste néerlandais spécialisé dans les pêches, a ajouté que le calcul des stocks de poissons est encore plus difficile dans des endroits comme l’Afrique de l’Ouest, où pratiquement personne ne fait le comptage.
Les pays de la région manquent de ressources pour analyser correctement leurs stocks, a déclaré Corten. De nombreux hommes politiques sont étroitement liés aux entreprises de farine de poisson, car beaucoup d’argent est en jeu – et la Gambie est le pire pays de tous. Le ministère de la Pêche ne tient pratiquement aucun compte de la quantité de poisson débarquée par les navires titulaires d’une licence, et encore moins par ceux qui n’en possèdent pas.
L’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture dispose d’un groupe de travail chargé de la farine de poisson en Afrique de l’Ouest. « Mais leur travail est fondamentalement mort », a-t-il déclaré. « Je le sais parce que je suis le coordinateur du groupe. »
Néanmoins, je voulais savoir ce que fait la Gambie pour surveiller l’état de ses eaux. Parce que je soupçonnais que le gouvernement local faisait peut-être ce que Carten disait que les Nations Unies et d’autres groupes internationaux ne faisaient pas, j’ai contacté un responsable des pêches nommé Amadou Jallow. Il m’a dit que son ministère n’effectue pas ses propres patrouilles parce qu’il n’a pas de bateaux. Mais le gouvernement gambien travaille avec un groupe international de conservation marine appelé Sea Shepherd, qui a secrètement fait venir un navire de 184 pieds appelé le Sam Simon pour lutter contre les activités illégales dans les eaux. Leur objectif, m’ont-ils dit, était d’attraper les bateaux étrangers sans licence dont les pêcheurs locaux se plaignaient depuis des années parce qu’ils pillaient les eaux nationales. J'ai donc rejoint leur patrouille pendant trois semaines en août 2019.
Le véhicule de Sea Shepherd, un navire de 184 pieds appelé Sam Simon
Le Sam Simon, nommé d'après le créateur de la série télévisée « Les Simpson », qui a fait don de l'argent à Sea Shepherd pour acheter le navire, a été construit pour la poursuite agressive. Le navire était doté de flancs doublement renforcés pour permettre à Sea Shepherd de mener à bien ses tactiques controversées d'éperonnage contre les baleiniers japonais dans l'océan Austral. Le navire est également idéal pour les missions de patrouille car il est exceptionnellement rapide et dispose d'une capacité de carburant supplémentaire qui lui permet de rester en mer pendant de longues périodes. Ces dernières années, Sea Shepherd a travaillé avec plusieurs gouvernements africains, notamment le Gabon, le Libéria, la Tanzanie, le Bénin et la Namibie, pour lutter contre la pêche illégale.
Certains experts de la pêche ont critiqué ces collaborations, les qualifiant de coups de publicité destinés uniquement à faire avancer les objectifs de collecte de fonds de Sea Shepherd. Leur travail a permis l’arrestation de plus de 50 navires de pêche illégaux. Les patrouilles ont également été critiquées comme étant potentiellement à courte vue.
« Si Sea Shepherd peut apporter une aide à court terme, il n'est pas viable pour les pays de s'appuyer sur des ONG occidentales coûteuses pour surveiller leurs eaux. Ils doivent mettre en place l'architecture et les systèmes de gouvernance nécessaires pour pouvoir le faire eux-mêmes », déclare Steve Trent, directeur exécutif de l'Environmental Justice Foundation, qui travaille également avec les communautés de pêcheurs touchées par la pêche illégale, non déclarée et non réglementée en Afrique de l'Ouest.
Le même gouvernement gambien qui a bénéficié de la presse entourant ses patrouilles maritimes avec Sea Shepherd pourrait ignorer les violations des lois du travail et de l'environnement par les mêmes intérêts de pêche étrangers sur terre, a ajouté Trent.
J'étais néanmoins impatient de savoir si Sea Shepherd pouvait attraper d'autres de ces navires voyous au large des côtes de Gunjur et j'ai reçu la permission de rejoindre l'équipage du Sam Simon en patrouille. Le cercle de secret entourant notre mission était étroit. Le personnel de Sea Shepherd m’a dit qu’à peine une douzaine de responsables du gouvernement local avaient été informés de la patrouille.
Ian descend dans un hors-bord de Sea Shepherd piloté par des officiers de la marine gambienne et de l'Autorité des pêches.
Pour Sea Shepherd, il s’agit de bien plus que de justice ou de protection d’une espèce de poisson en voie de disparition. Il s’agit de donner du mordant à l’application hésitante des lois en haute mer. Mais même qualifier ces lois de timides leur donnerait plus de crédit qu’elles ne le méritent. En mer, les lois sont aussi opaques que les frontières maritimes sont floues, et la plupart des gouvernements n’ont ni les ressources ni l’intérêt de traquer les acteurs illégaux.
Pour éviter d'être repérés par les bateaux de pêche, Sea Shepherd avait, sous le couvert de l'obscurité, amené plusieurs petites vedettes rapides jusqu'à un quai caché, où elles étaient prêtes à transférer une douzaine d'officiers de la marine et des pêches gambiens lourdement armés sur le Sam Simon. À bord se trouvaient également deux agents de sécurité israéliens recrutés par une société appelée Yamasec. Ils ont formé les officiers gambiens aux procédures militaires d’abordage des navires, même ceux qui refusaient de s’arrêter.
L'ambiance à bord du Sam Simon était calme, voire endormie. Les membres de l'équipage ont passé la majeure partie de leur temps à frotter la rouille sur le pont et à nettoyer minutieusement le réfectoire, tandis que les officiers sur le pont, penchés sur des écrans d'ordinateur, surveillaient les nombreux navires pêchant ou transitant dans les eaux gambiennes. Pendant ce temps, les responsables de la sécurité israélienne ont formé des officiers de la marine gambienne à porter leurs armes lorsqu’ils grimpent sur des échelles de corde, à vérifier les navires à la recherche de contrebande, d’armes ou de travailleurs cachés, et à monter à bord des navires en mouvement qui refusent de s’arrêter.
Durant les premiers jours, le Sam Simon est resté caché et a essayé d'éviter d'être découvert par les bateaux de pêche gambiens ou étrangers. Chaque fois que des navires de pêche s’approchaient par inadvertance, comme le montraient les images satellites en temps réel, nous nous déplacions rapidement bien au-delà de la portée de leurs radars ou de leur ligne de vue. Le but de ce jeu de cache-cache était d'agir immédiatement dès qu'un bateau de pêche entrait dans la zone interdite. Mais le troisième jour, il était clair que notre couverture avait été dévoilée.
La plupart du temps, on pouvait voir depuis le rivage de nombreux chalutiers étrangers pêcher illégalement dans la zone réservée à la pêche locale, qui s'étend sur neuf milles de la côte. Au lieu de cela, les chalutiers étrangers sont désormais restés loin des eaux interdites. Le capitaine du « Sam Simon » a décidé de changer ses plans. Au lieu de se concentrer sur les navires sans licence près de la côte, l’équipage commencerait à effectuer des inspections en mer inopinées des 55 navires autorisés à opérer dans les eaux gambiennes, dont la plupart pêchaient le hareng, qu’ils vendaient ensuite aux usines locales.
Moins d'une heure plus tard, nous étions aux côtés du Lu Lao Yuan Yu 010, un chalutier de 134 pieds exploité par une société chinoise appelée Qingdao Tangfeng Ocean Fishery. Une équipe d'officiers gambiens du Sam Simon, fusils AK-47 en bandoulière, se sont rapidement précipités sur une échelle de corde et se sont hissés sur le pont. Nascimento et moi les suivions de près. A bord du Lu Lao Yuan Yu 010 se trouvaient sept officiers chinois et 39 membres d'équipage (35 Sénégalais et 4 Gambiens).
Des vedettes rapides de Sea Shepherd à côté d'un navire de pêche chinois dans les eaux gambiennes
La plupart des Africains travaillaient sous le pont, sur une chaîne de montage exiguë, debout épaule contre épaule, vêtus de combinaisons tachées et mal ajustées, et agitant leurs bras contre le flux argenté de poissons qui descendaient sur un tapis roulant pour être triés et emballés dans des boîtes pour être congelés. Pendant que les officiers gambiens interrogeaient le capitaine du navire, ils vérifiaient également ses papiers.
Un lieutenant de la marine gambienne nommé Modou Jallow a découvert que le journal de pêche du navire était vide. Tous les capitaines sont tenus de tenir des journaux de bord contenant des rapports détaillés pour documenter où ils vont, combien de temps ils travaillent, quel équipement ils utilisent et ce qu'ils attrapent. Le lieutenant avait émis un mandat d'arrêt pour cette infraction et avait crié en chinois au capitaine Qui, qui brûlait de rage. Il a crié : « Personne ne fait ça ! »
Le capitaine n'avait pas tort. Les infractions administratives étaient faciles à commettre, en particulier sur les bateaux de pêche opérant le long des côtes de l’Afrique de l’Ouest, où les pays ne fournissaient pas toujours de directives claires sur leurs règles. Les capitaines de bateaux de pêche avaient également tendance à consulter les journaux de bord avec suspicion afin de soudoyer les fonctionnaires et de convaincre les défenseurs de l’environnement déterminés à fermer les zones de pêche.
L’absence de journaux de bord appropriés est au cœur du problème en Gambie. Ils sont essentiels pour suivre le nombre de poissons encore présents dans les eaux du pays. Les scientifiques s’appuient généralement sur des études biologiques, des modèles académiques et des rapports obligatoires des poissonniers terrestres pour évaluer la santé des stocks de poissons. Cependant, les chercheurs utilisent également les journaux de bord pour évaluer les lieux de pêche, les descriptions des engins, la profondeur de l’eau, les délais et « l’effort » – la longueur des filets et des lignes par rapport à la quantité de prises en mer.
Lorsqu’on essaie d’estimer la taille du stock de hareng restant en Gambie, cela signifie une chose si un bateau peut débarquer deux tonnes de poisson en une journée, et une autre chose si le travail prend une semaine. Le lieutenant de marine ordonna au capitaine de ramener son navire au port.
Une heure plus tard, le Lu Lao Yuan Yu 010 était en route vers le rivage. Au cours des deux semaines suivantes, le Sam Simon, avec l’aide de sociétés de sécurité privées, a inspecté 15 navires de pêche étrangers autorisés à pêcher dans les eaux gambiennes et en a arrêté 14. Tous sauf un ont été inculpés, notamment pour ne pas avoir tenu de journaux de pêche appropriés.
Auteur : Ian Urbina
Crédit photo : Fábio Nascimento / The Outlaw Ocean Project.